Cómo se convirtieron los atletas africanos en el motor del fútbol americano

Durante mucho tiempo, África ha atraído a multitud de espectadores deportivos con la esperanza de descubrir a 'la próxima estrella'. Estos profesionales del fútbol y la NBA recorren habitualmente el continente con el fin de mejorar la reputación del deporte y contactar con una nueva generación de aficionados que permita atraer a los mejores atletas para que encuentren la gloria y la fortuna en el extranjero.

Ahora, es el turno del fútbol americano. Liderada por el nigeriano Osi Umenyiora, dos veces campeón de la Superbowl de la NFL con los New York Giants, la búsqueda del próximo quarterback, ala cerrada (tight end) o línea ofensivo ya ha comenzado. Umenyiora creó The Uprise, un programa de fútbol americano orientado a reconocer y nutrir a la NFL con nuevos talentos nigerianos.

Ensayo en África

Junto con The Uprise, el primer campamento africano de la NFL se celebró en Ghana el año pasado y en él participaron más de 49 atletas del continente. Como parte del International Player Pathway Program (IPP) de la NFL, se seleccionaron unos pocos jugadores de cada campamento y algunos viajaron a Londres para competir en el International Combine contra 38 jugadores de 13 países.

De la selección del año pasado en Londres, se eligieron 11 jugadores para participar en el programa, incluidos cinco africanos: Basil 'CJ' Okoye, Jason 'Chu' Godrick, Kenneth Odumefgwu DL, Haggai Chisom Ndubisi y Kehinde Oginni Hassan. Excepto por Odumefgwu, los otros cuatro jugadores fueron descubiertos por primera vez cuando fueron a los campamentos de selección de Ghana y Nigeria.

El equipo ideal

El programa forma parte de la estrategia de crecimiento mundial de la NFL, ya que los deportistas pueden participar en la liga y ello aumentará tanto la reserva de talento como el número de aficionados en todo el mundo.

Como indica Elbert Allen, el primer entrenador de la Federación de Fútbol Americano de Ghana, esta colaboración con la NFL ofrece a los jugadores africanos un camino más fácil para llegar al fútbol profesional.

Los mejores deportistas africanos descubiertos en Nigeria y Ghana viajaron directamente a Estados Unidos para poder incluirlos en las rondas de selección de jugadores de la NFL de 2022/23. Se cree que los entrenamientos de esta temporada se llevarán a cabo en las instalaciones de la academia de LeCharles Bentley, en Arizona.

Reserva de talento

Aunque muchos de esos posibles novatos no han jugado nunca al fútbol, y algunos ni siquiera han tenido un balón en las manos, los ojeadores confían en que el talento en bruto, el poder y el compromiso de los africanos les servirá en el terreno de juego. Para los participantes, el fútbol profesional es un trampolín que les permite alcanzar una vida mejor, educarse y, quizás, seguir una carrera deportiva muy lucrativa.

'Hay más de 100 jugadores de la NFL nacidos en África o (afroamericanos) de primera generación, y todos quieren hacer algo cuando vuelvan a casa,' comenta Umenyiora.

'Sabemos que en África se encuentran algunos de los mejores deportistas, y no les estamos dando oportunidades para que demuestren su talento y puedan llevar una vida mejor.'

'También somos conscientes de la demanda de ese tipo de talento que hay en América, y de que hay una enorme cantera en África, así que solo hay que conectar los dos continentes'.

La selección de varios jugadores africanos en el International Player Pathway Program confirma que África cuenta con un enorme número de atletas con talento que gozan cada vez de más reconocimiento en las competiciones deportivas más importantes.

Gracias a las distintas colaboraciones que han establecido la NFL y otras organizaciones deportivas en estos últimos años con los atletas africanos para promocionar este deporte en las principales ciudades del continente, la relación de África con la NFL no ha hecho más que empezar.