Les athlètes africains: la nouvelle motrice du football américain

L'Afrique exerce depuis longtemps un attrait sur les recruteurs sportifs internationaux, qui cherchent à découvrir le "prochain joyau caché". Le football et la NBA parcourent désormais régulièrement le continent, dans le but d'améliorer la réputation du jeu, de s'adresser à une nouvelle génération de fans et d'attirer les athlètes les plus brillants à la recherche de la fortune et de la gloire à l'étranger.

C'est maintenant au tour du football américain! Sous l'impulsion du Nigérian Osi Umenyiora, deux fois champion du Superbowl de la NFL avec les New York Giants, la recherche du prochain quarterback, tight end ou lineman offensif a déjà commencé. Umenyiora a créé The Uprise, un programme de football américain visant à reconnaître et à encourager de nouveaux talents de la NFL au Nigeria.

Atterrissage en Afrique

Parallèlement à l'Uprise, le tout premier NFL Africa Camp a été lancé au Ghana l'année dernière, avec la participation de plus de 49 athlètes africains. Dans le cadre de l'International Player Pathway Program (IPP) de la NFL, une poignée de joueurs ont été sélectionnés dans chaque camp, et certains ont été envoyés à Londres pour l'International Combine afin de se mesurer à 38 joueurs de 13 pays.

Suite à la sélection de l'année dernière à Londres, 11 joueurs ont été choisis pour faire partie du programme, dont cinq africains : Basil 'CJ' Okoye, Jason 'Chu' Godrick, Kenneth Odumefgwu DL, Haggai Chisom Ndubisi et Kehinde Oginni Hassan. Quatre de ces joueurs, à l'exception d'Odumefgwu, ont été repérés lorsqu'ils ont participé à des camps de sélection au Ghana et au Nigeria.

Dream Team

Le programme a été créé dans le cadre de la stratégie de la NFL visant à se développer à l'échelle mondiale. Il offre aux athlètes la possibilité de jouer dans la ligue, ce qui permettra d'augmenter le nombre de talents et, en fin de compte, d'accroître le nombre de fans dans le monde.

Selon Elbert Allen, l'entraîneur principal de la Fédération ghanéenne de football américain, ce partenariat avec la NFL permet aux joueurs africains d'accéder plus facilement au football professionnel. Les meilleurs athlètes africains repérés au Nigeria et au Ghana ont été envoyés directement aux États-Unis, en vue d'une inclusion potentielle dans la sélection NFL 2022/23. Et selon les rumeurs, l'académie de LeCharles Bentley, en Arizona, sera le centre d'entraînement cette saison.

Des talents à la pelle !

Bien que nombre de ces recrues potentielles n'aient jamais joué au football, ou même tenu un ballon, les recruteurs sont convaincus que le talent brut, la puissance et l'engagement des Africains leur seront utiles sur le terrain. Le football professionnel est considéré par ceux qui y participent comme un tremplin vers une vie meilleure, une éducation et peut-être une carrière sportive très lucrative.

“Plus d'une centaine de joueurs de la NFL sont nés en Afrique ou sont de première génération [afro-américaine], et tous veulent faire quelque chose chez eux.” a déclaré Umenyiora.

“Nous savons qu'en Afrique, vous avez certains des meilleurs athlètes, et nous ne leur donnons pas l'occasion de montrer ce talent pour améliorer leur vie.".

“Nous savons aussi qu’il existe une demande pour ce type de talent aux États-Unis , et nous savons que l'offre est en Afrique, donc il suffit de relier les deux.”

La sélection d'un certain nombre de joueurs africains dans le cadre de l'International Player Pathway Program réaffirme la conviction que l'Afrique possède un grand nombre d'athlètes talentueux qui sont constamment reconnus sur les plus grandes scènes sportives.

Avec les engagements que la NFL et d'autres organisations sportives ont pris ces dernières années, en s'associant avec des athlètes africains et en présentant le sport dans les grandes villes africaines, ce n'est que le début des relations entre l'Afrique et la NFL.

"Nous sommes convaincus que l'avenir de la NFL est en Afrique". Oso Umenyiora.